猫は人の気持ちを匂いで感じる？

導入会話

マロン学長「ぼくが病院の前でドキドキしてると、猫もそわそわするんだよね。気持ちが匂いで伝わっちゃうのかな？」

大福先代学長「人の感情に由来する匂いを、猫がどう受け取るのかを調べた研究があるのです。今日はその入口を、言いすぎないように読んでいきましょう。」

この回でわかること

• 猫が匂いから得ている情報の大きさ
• 研究で使われた4種類の匂いと22匹という規模
• 「猫は人の気持ちを匂いで全部わかる」と読めない理由

猫は匂いの情報をよく使う

猫は匂いの世界で暮らしています。猫同士では、こすりつけ、グルーミング、尿や顔まわりの匂いなど、さまざまな匂い情報が使われます。人間よりも、匂いから得ている情報がずっと多いと考えられます。

これまで猫と人のコミュニケーションでは、顔、声、視線、まばたきなどがよく研究されてきました。猫が人の指さしや視線を追える、自分の名前を他の言葉と区別する、猫向けの話し方と大人向けの話し方を聞き分ける、といった報告が積み重なっています。

一方で、人間の感情に由来する匂いが猫にどう影響するかは、まだあまり調べられていませんでした。犬や馬では、人の恐怖や喜びの汗の匂いに反応が変わるという研究があります。この研究は、同じ問いを猫で確かめようとしたものです。

マロン学長「猫なら匂いの情報を使っていても不思議じゃないね。」

大福先代学長「ええ。ただし、匂いに反応することと、人間の感情を理解していることは、別の話なのです。」

研究では4種類の匂いを使った

今回の研究では、人間の匂いを4つの条件で集めました。恐怖、幸福、身体ストレス、中立です。恐怖と幸福は映像で感情を誘導し、身体ストレスは15分間走った後、中立は朝のシャワー後の匂いです。

それらの匂いを綿棒に含ませ、22匹の猫に提示しました。猫は生後7か月から11歳まで、オス10匹とメス12匹で、全員が室内で暮らし、8匹は日中に屋外へ出られる猫でした。事前に獣医学部で健康状態と、見知らぬ人を怖がらないことを確認しています。

実験は猫の自宅で行われました。知らない場所に連れて行くと、それだけで猫の行動が変わるためです。研究者は、猫のストレス関連行動、リラックス行動、どちらの鼻孔で匂いを嗅ぐかを、二人の観察者が動画からコマ送りで記録しました。観察者はどの匂いか知らされていません。

読みすぎないことが大事

この研究は面白いですが、「猫は人間の気持ちを匂いで全部読める」とは言えません。対象は22匹で、匂いを提供したのは健康な男性3人です。飼い主本人の匂いではなく、未知の人の匂いです。

さらに、匂いは一種類につき一度だけ、45秒間提示されました。長く一緒に暮らす中で飼い主の匂いの変化をどう受け取るか、という問いには、この設計では答えられません。

猫は匂いから何らかの情報を受け取った可能性があります。ただし、それが人間の感情を理解したという意味なのか、未知の匂いへの警戒なのか、複数の要因が関わるのかは慎重に読む必要があります。著者ら自身も、22匹という規模では差が見つからなかった比較を「差がない」と言い切れないと書いています。

今日からできること

• 猫は匂いの変化にも敏感かもしれないと考える
• 「猫は全部わかる」と決めつけず、行動を観察する
• 来客や通院前後は、猫が落ち着ける場所を用意する

まとめ会話

マロン学長「猫は匂いで人の感情に反応しているかもしれないけど、まだ慎重に読む必要があるんだね。」

大福先代学長「そうなのです。面白い研究ほど、言いすぎないことが大切なのでしょう。」

マロン学長「まずは、猫が匂いの変化に敏感な動物だってことを覚えておく。」

大福先代学長「ええ。次回は、研究で匂いをどう集めたのかを見ていきましょう。」

次回予告

第2回は、恐怖、幸福、身体ストレス、中立の匂いをどう作り、猫にどう提示したのかを整理します。